Principaux faits
La chaleur représente un risque important pour l’environnement et la santé au travail. Le stress thermique est la principale cause de décès liés aux conditions météorologiques ; il peut exacerber les maladies sous-jacentes, telles que les maladies cardiovasculaires, le diabète, l’asthme et les troubles mentaux, et augmenter le risque d’accident et de transmission de certaines maladies infectieuses. Le coup de chaleur est une urgence médicale pour laquelle le taux de létalité est élevé.Le nombre de personnes exposées à la chaleur extrême augmente de manière exponentielle en raison du changement climatique dans toutes les régions du monde. La mortalité liée à la chaleur chez les personnes de plus de 65 ans a augmenté d’environ 85 % entre 2000-2004 et 2017-2021 (1).Des études montrent qu’entre 2000 et 2019, environ 489 000 décès imputables à la chaleur sont survenus chaque année, dont 45 % en Asie et 36 % en Europe (2). Rien qu’en Europe, à l’été 2022, on estime à 61 672 le nombre de décès excédentaires liés à la chaleur (3). Les vagues de chaleur de forte intensité peuvent entraîner une mortalité aiguë élevée ; ainsi, en Europe, l’événement de juin-août 2003 a causé 70 000 décès. En Fédération de Russie, une vague de chaleur de 44 jours a causé 56 000 décès excédentaires en 2010.La vulnérabilité à la chaleur dépend à la fois de facteurs physiologiques, tels que l’âge et l’état de santé, et de facteurs liés à l’exposition tels que la profession et les conditions socio-économiques. Les effets négatifs de la chaleur sur la santé sont prévisibles et largement évitables grâce à des politiques et des interventions spécifiques en santé publique et multisectorielles. L’OMS a publié des orientations à l’intention des établissements de santé publique (en anglais) en vue d’identifier et de gérer (en anglais) les risques de chaleur extrême. La lutte contre les changements climatiques, combinée à une préparation et à une gestion des risques globales, peut sauver des vies aujourd’hui et demain.
Vue d’ensemble
Une vague de chaleur est une période où l’excès de chaleur s’accumule localement au cours d’une série de jours et de nuits inhabituellement chauds. La fréquence, la durée, l’intensité et l’ampleur des vagues de chaleur et des situations prolongées de chaleur excessive augmentent en raison des changements climatiques. Même les vagues de chaleur d’intensité faible ou modérée peuvent avoir un impact sur la santé et le bien-être des populations vulnérables.
Au XXIe siècle, la fréquence et l’intensité des chaleurs extrêmes et des vagues de chaleur continueront d’augmenter sous l’effet du changement climatique. Des périodes prolongées de températures diurnes et nocturnes élevées créent un stress cumulatif sur le corps humain, qui accroît le risque de maladie et de décès dus à l’exposition à la chaleur. Les vagues de chaleur peuvent avoir un impact aigu sur de vastes populations pendant de courtes périodes, déclenchant souvent des urgences de santé publique et entraînant une surmortalité et des conséquences socio-économiques en cascade (baisse de la capacité de travail et de la productivité, par exemple). Elles peuvent également peser sur les capacités de prestation de services de santé, lorsqu’elles s’accompagnent de pannes d’électricité qui peuvent perturber les établissements de santé, les transports et les infrastructures d’approvisionnement en eau.
Le vieillissement de la population et la prévalence croissante des maladies non transmissibles (maladies respiratoires et cardiovasculaires, diabète, démence, maladies rénales et musculo-squelettiques) font que les populations sont plus sensibles aux conséquences négatives de la chaleur. Les villes ne sont pas conçues pour réduire au mieux l’accumulation et la production de chaleur urbaine, compte tenu du manque d’espaces verts et de matériaux de construction inappropriés (des toits métalliques, par exemple) qui amplifient l’exposition humaine à la chaleur excessive.
La sensibilisation des agents de santé et du grand public aux risques que représente la chaleur pour la santé reste insuffisante. Les professionnels de la santé doivent adapter leurs orientations, leur planification et leurs interventions pour tenir compte de l’augmentation de l’exposition à la chaleur, ainsi que pour gérer les pics d’admissions hospitalières associés aux vagues de chaleur. Des interventions pratiques, réalisables et souvent peu coûteuses aux niveaux individuel, communautaire, organisationnel, gouvernemental et sociétal peuvent sauver des vies.
Qui est concerné ?
Dans les climats tropicaux et subtropicaux, nombreuses sont les populations qui sont exposées de façon chronique à des températures élevées. Aux latitudes moyennes à élevées, l’exposition de la population à l’excès de chaleur est saisonnière.
La vulnérabilité individuelle à la chaleur compte tenu de facteurs physiologiques ou cliniques chez l’adulte est bien décrite (4). La chaleur peut avoir un effet négatif sur la santé par divers mécanismes directs et indirects. Il existe toutefois peu de recherches sur l’impact d’une exposition chronique (soutenue) à des températures et à une humidité élevées.
Les travailleurs manuels et ceux qui exercent leur métier à l’extérieur, les athlètes et les employés de la protection civile sont exposés à une chaleur excessive en raison de leur travail et au stress thermique lié à l’activité physique.
Les pauvres en milieu urbain et rural sont souvent exposés de manière disproportionnée aux chaleurs extrêmes en raison de la mauvaise qualité des logements et du manque d’accès à la climatisation. En raison des matériaux de construction, la chaleur est souvent plus importante dans les implantations sauvages que dans d’autres zones urbaines dans certaines villes. Le genre peut jouer un rôle important dans la détermination de l’exposition à la chaleur, lorsque ce sont essentiellement les femmes qui sont responsables de la cuisson des aliments à l’intérieur des habitations par temps chaud, par exemple.
Infographie : Principaux facteurs de vulnérabilité à la chaleur (en anglais)
Quel est l’impact de la chaleur sur la santé ?
La quantité de chaleur stockée dans le corps humain est déterminée par la combinaison entre : a) l’incapacité à éliminer la chaleur interne générée par les processus métaboliques en raison du stress thermique environnemental (température élevée, humidité élevée, vent faible, rayonnement thermique élevé, par exemple), b) les vêtements créant une barrière à la perte de chaleur, et c) le gain de chaleur externe provenant de l’environnement.
L’incapacité du corps à réguler la température interne et à éliminer le gain de chaleur dans de telles conditions augmente le risque d’épuisement dû à la chaleur et de coup de chaleur. La pression exercée sur le corps lorsqu’il essaie de se refroidir stresse également le cœur et les reins. Par conséquent, les chaleurs extrêmes peuvent aggraver les risques pour la santé liés aux maladies chroniques (maladies cardiovasculaires, respiratoires, liées au diabète et troubles mentaux) et causer des lésions rénales aiguës.
Les décès et les hospitalisations imputables à des températures extrêmement élevées peuvent survenir rapidement (le jour même et les jours suivants), ce qui signifie que les interventions doivent également être rapides lorsqu’une alerte à la chaleur est lancée.
La chaleur peut également perturber et compromettre les services de santé essentiels, en entraînant des pannes d’électricité et des problèmes de transport, par exemple. La chaleur réduira la productivité au travail et augmentera le risque d’accident. Il est difficile de mener à bien une tâche ou d’apprendre lors de températures excessives ou de vagues de chaleur, si bien que celles-ci peuvent entraîner la fermeture d’écoles et d’autres institutions. Les vagues de chaleur peuvent également être associées à des événements dangereux de pollution atmosphérique.
L’ampleur et la nature des effets de la chaleur sur la santé dépendent du moment, de l’intensité et de la durée d’un épisode de chaleur, ainsi que du niveau d’acclimatation et d’adaptabilité au climat dominant de la population, des infrastructures et des institutions locales.
Infographie : Ampleur et nature des effets de la chaleur sur la santé (en anglais)
Quelles mesures devrait-on prendre ?
Restez à l’abri de la chaleur
Évitez de sortir et de faire des activités intenses pendant les heures les plus chaudes de la journée. Restez à l’ombre. N’oubliez pas qu’au soleil, la perception des températures peut être de 10 à 15 °C plus élevée.Passez 2 à 3 heures dans la journée dans un endroit frais.Soyez conscient du risque de noyade. Ne nagez jamais seul. Tenez-vous au courant des avertissements officiels relatifs à la chaleur.
Préservez la fraîcheur de votre domicile
Utilisez l’air nocturne pour rafraîchir votre logement en ouvrant les fenêtres après la tombée de la nuit lorsque la température extérieure est inférieure à la température intérieure.Pendant la journée, lorsque les températures extérieures sont plus élevées qu’à l’intérieur, fermez les fenêtres et utilisez des stores ou des volets pour bloquer la lumière directe du soleil. Éteignez autant d’appareils électriques que possible.Utilisez des ventilateurs électriques uniquement lorsque les températures sont inférieures à 40 °C/104 °F. À des températures supérieures à 40 °C/104 °F, les ventilateurs peuvent réchauffer davantage le corps.Si vous utilisez la climatisation, réglez le thermostat sur 27 °C/81 °F et allumez un ventilateur électrique — la température dans la pièce semblera plus fraîche de 4 °C (en anglais). Cela peut également permettre d’économiser jusqu’à 70 % sur votre facture d’électricité pour la climatisation.N’oubliez pas qu’il peut faire plus frais à l’extérieur à l’ombre.<
Maintenez votre corps au frais et hydraté
Utilisez des vêtements et des draps légers et amples.Prenez des douches ou des bains frais.Humidifiez votre peau avec un linge humide, un spray ou mouillez vos vêtements.Buvez de l’eau régulièrement (un verre d’eau par heure et au moins 2 à 3 litres par jour).Prenez régulièrement des nouvelles des personnes vulnérables de votre entourage, en particulier les personnes de plus de 65 ans et celles souffrant de problèmes cardiaques, pulmonaires ou rénaux, ou d’un handicap et vivant seules.
Protégez les nourrissons et les enfants
Ne laissez jamais d’enfants ou d’animaux dans des véhicules stationnés pendant un certain temps, car les températures peuvent rapidement atteindre des niveaux dangereusement élevés. Évitez l’exposition directe au soleil pendant les heures les plus chaudes, recherchez plutôt l’ombre ou restez à l’intérieur. L’ombre peut réduire la sensation de chaleur de plus de 10 °C.Ne couvrez jamais une poussette/un landau avec un tissu sec, qui augmenterait encore la chaleur à l’intérieur de la poussette/du landau (en anglais). Utilisez plutôt un linge humide et fin que vous humidifierez à nouveau si nécessaire pour abaisser la température. Combinez-le avec un ventilateur portable pour rafraîchir encore mieux votre enfant.Habillez les enfants avec des vêtements légers et amples qui couvrent leur peau et utilisez des chapeaux à larges bords, des lunettes de soleil et de la crème solaire pour les protéger des rayons du soleil.Suivez les conseils pour préserver la fraîcheur de votre logement afin de maintenir une température intérieure qui soit sans risque.
Action de l’OMS
Il est impératif et urgent d’atténuer les changements climatiques en réduisant les émissions de gaz à effet de serre pour limiter l’ampleur des coûts humains liés à la chaleur extrême. L’OMS s’attaque aux changements climatiques par le biais de l’Alliance pour une action transformatrice sur le climat et la santé (ATACH) (en anglais), ainsi que par un soutien aux pays en matière de ressources techniques et politiques pour aider le secteur de la santé et les communautés à s’adapter aux risques liés aux changements climatiques.
L’OMS collabore avec le secteur de la santé pour renforcer la gouvernance, la préparation et la riposte face aux effets aigus des vagues de chaleur en élaborant des plans d’action contre la chaleur, des systèmes d’alerte rapide et des recommandations dans ce domaine, ainsi que des plans d’intervention d’urgence qui cartographient les risques, les populations vulnérables, les capacités et les ressources disponibles. Ces plans permettent de protéger les populations à haut risque telles que celles des établissements de santé, des maisons de retraite et des écoles.
L’OMS coparraine le Réseau mondial d’information sur les effets sanitaires de la chaleur afin d’accélérer le partage et l’apprentissage des risques et des solutions pour faire face à la chaleur extrême. L’OMS travaille en étroite collaboration avec l’Organisation météorologique mondiale pour mettre au point des systèmes d’alerte sanitaire en cas de chaleur.
Références bibliographiques
Lancet Countdown: Heat-related Mortality. 2023. https://www.lancetcountdown.org/data-platform/health-hazards-exposures-and-impacts/1-1-health-and-heat/1-1-5-heat-and-sentiment (en anglais)Zhao et al, 2021 Global, regional, and national burden of mortality associated with non-optimal ambient temperatures from 2000 to 2019: a three-stage modelling study https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34245712/ (en anglais)Heat-related mortality in Europe during the summer of 2022 https://www.nature.com/articles/s41591-023-02419-z (en anglais)Hot weather and heat extremes: health risks. The Lancet. https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(21)01208-3/fulltext (en anglais)
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