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Debout devant un entrepôt abandonné à Marietta, Oklahoma, dévasté par une tornade, l’administratrice de la FEMA, Deanne Criswell, était remplie de questions.
« As-tu déjà dormi ? », a-t-elle demandé au maire.
Demandez au shérif : « Est-ce que votre maison va bien ? » »
« Avez-vous des questions à me poser ? », a-t-elle demandé à un autre responsable.
C’est un style qui incarne la position de Criswell en matière de secours en cas de catastrophe. Sur le terrain, dans cette petite communauté rurale, après une tornade dévastatrice EF-4, sa priorité absolue est les gens.
Après qu’une tornade meurtrière ait frappé l’Oklahoma, CNN a rejoint Criswell pour un aperçu exclusif des coulisses de la manière dont elle et son agence font face aux catastrophes naturelles.
Son message aux autorités était simple. « Tu n’es pas obligé de faire ça seul. »
Les dirigeants locaux et les survivants ont exprimé leur gratitude envers les plus hauts responsables des interventions d’urgence du pays qui sont venus dans leurs villes pour évaluer les dégâts et avoir des nouvelles directement d’eux.
Mais Criswell a ignoré les éloges et la gratitude.
«C’est ce que je fais», dit-elle.
Bien avant de devenir chef de l’Agence fédérale de gestion des urgences, Criswell a fait ses débuts comme pompier à Aurora, au Colorado. Elle n’est que la sixième femme à occuper ce poste.
« Je n’aurais jamais pensé devenir pompier », a-t-elle déclaré dans une interview à CNN. « Ce n’était pas sur ma liste de choses à faire. »
À l’époque, Criswell était sur le point de divorcer, jonglant avec les frais de scolarité et le fait d’être mère célibataire de deux fils, et a décidé de rejoindre la Garde nationale aérienne du Colorado pour aider à joindre les deux bouts. Ayant le choix entre charger des bombes et combattre les incendies, elle a choisi cette dernière option.
Fourni par : Deanne Criswell
DeAnne Criswell travaille comme pompier à Aurora, Colorado.
« Les pompiers semblaient s’amuser beaucoup, alors j’ai dit : ‘Essayons' », a-t-elle déclaré avec un sourire. « J’ai adoré et j’étais bon dans ce domaine, alors j’ai dit : ‘Je reviens, c’est ce que je suis censé faire.' »
Criswell continuera à occuper ce poste pendant plus de 20 ans, y compris deux déploiements à l’étranger au Koweït et au Qatar après le 11 septembre. En cours de route, elle a obtenu son diplôme universitaire, obtenu deux maîtrises et a finalement été promue chef du bureau de gestion des urgences d’Aurora, où elle a hébergé les évacués et aidé les familles déplacées par l’ouragan Katrina.
Elle a rejoint la FEMA sous l’administration Obama et a aidé à superviser la réponse de la FEMA aux catastrophes naturelles à travers les États-Unis. En 2019, elle est devenue la première femme à diriger le service de gestion des urgences de la ville de New York et, en moins d’un an, elle a aidé la ville à traverser les jours les plus sombres de la pandémie de coronavirus.
Aujourd’hui, en tant que cadre supérieur de la FEMA, Criswell espère que son parcours de carrière non conventionnel ouvrira des opportunités et incitera d’autres à prendre des risques professionnels.
« Il faut être capable d’accepter le voyage pour se guider tout au long du chemin », a-t-elle déclaré. « Il faut juste avoir confiance en soi, prendre des risques personnels si nécessaire et travailler dur pour arriver au niveau que l’on souhaite atteindre. »
Lorsque Criswell a été confirmée à l’unanimité comme 12e administratrice de la FEMA, devenant ainsi la première femme à occuper ce poste, briser le plafond de verre n’était pas dans son esprit.
« Quand j’ai rejoint l’entreprise et qu’on m’a demandé de faire ce travail, je n’y pensais pas beaucoup », a-t-elle admis.
Cela a changé au cours de sa première semaine de travail.
« Une de mes jeunes employées est venue me voir après une réunion et m’a dit : ‘Vous savez, il y a un an, il n’y avait aucune femme dans la chaîne de commandement entre moi et le président des États-Unis. », a déclaré Criswell. ` « Maintenant, nous en sommes à cinq. » Donc, ce que cela m’a dit, c’est que les gens sont au courant, n’est-ce pas ?
Criswell connaît par expérience les obstacles que les femmes peuvent rencontrer sur le lieu de travail.
« Au fur et à mesure que j’ai progressé dans ma carrière, il a toujours été question d’équilibre entre la confiance et la preuve de ce qu’on appelle le ‘mot B' », a-t-elle déclaré, ajoutant que le mot a résonné en elle « à plusieurs reprises » tout au long de sa carrière. qu’il avait été dirigé contre lui.
« Vous devez croire en vous-même que vous méritez une place à cette table, que vous méritez que votre voix soit entendue », a-t-elle déclaré.
Aujourd’hui, Criswell occupe un rôle de leadership clé au sein du gouvernement fédéral et elle utilise sa position pour aider à faire entendre la voix des femmes qui travaillent pour elle.
« J’aime voir comment les femmes expriment leurs opinions, ou se sentent si elles ont peur d’exprimer leurs opinions et de les encourager. « Peut-être que nous pouvons le faire », a-t-elle déclaré à CNN. « Et quand quelqu’un dit quelque chose, j’interviens immédiatement et je dis : ‘C’est une très bonne idée.’ Je pense qu’il est important de toujours regarder la dynamique de ce qui se passe. »
Cette relation de pouvoir commence déjà à changer. La première réunion de Criswell en Oklahoma avec les dirigeants de l’État chargés de la gestion des urgences et les responsables locaux de la FEMA a été entièrement dirigée par des femmes.
Au cours de ses trois années en tant qu’administrateur, Criswell s’est rendu dans les zones sinistrées à travers les États-Unis, parcourant plus de 100 000 milles.
Criswell a déclaré que le fait de constater personnellement la dévastation est essentiel pour déterminer la réponse de la FEMA.
«Cela aide à éliminer les formalités administratives», a-t-elle déclaré. « Cela nous aide à briser la bureaucratie et à comprendre qu’il s’agit de plus qu’un chiffre : ce sont des personnes. »
Criswell souligne l’importance de prendre le temps d’entendre directement les victimes. Autrement, dit-elle, « vous ne ressentiriez pas l’émotion, vous ne ressentiriez pas le chagrin ».
Fourni par : Deanne Criswell
Deanne Criswell est actuellement déployée à l’étranger avec la Garde nationale aérienne du Colorado.
Cela m’a également permis de rencontrer en personne des responsables à tous les niveaux. En Oklahoma, Criswell s’est assuré de rencontrer les premiers intervenants, les dirigeants locaux, les responsables de la gestion des urgences de l’État et les représentants des nations tribales touchées.
Criswell sait que les secours en cas de catastrophe sont non partisans, et cette approche lui a valu le respect et la reconnaissance de l’ensemble du spectre politique.
« Quand une catastrophe survient et qu’il y a des gens dans le besoin, nous sommes tous des Américains », a déclaré le gouverneur républicain de l’Oklahoma. Kevin Stitt a déclaré à CNN peu de temps après avoir assisté à une conférence de presse avec Criswell. « Je pense que c’est l’attitude de l’administration. Ce sont des agences fédérales avec lesquelles nous devons travailler, quel que soit celui qui siège à la Maison Blanche. »
Criswell est d’accord.
« Ces types de partenariats sont essentiels pour garantir que nous apportons les bons talents dans ces communautés afin que nous puissions répondre à leurs besoins spécifiques », a-t-elle déclaré.
Serrant la main du gouverneur, elle a ajouté : « Je t’appelle. Tu as mon numéro. »
Au siège de la FEMA à Washington, D.C., la devise de l’agence, « Aider les gens avant, pendant et après les catastrophes », est inscrite bien en évidence sur le mur.
C’est un énoncé de mission que Criswell prend à cœur. En acceptant ce poste, elle a déclaré : « Je voulais donner la priorité aux gens ».
En tant qu’ancien directeur de la gestion des urgences de la ville, Criswell est bien conscient de la réputation de la FEMA en matière de bureaucratie et de programmes de secours complexes qui rendent difficile l’acheminement de l’aide à ceux qui en ont besoin.
« Nous sommes une institution qui gère le risque au quotidien. C’est la nature de notre travail, mais nous pouvons être un peu plus réticents à prendre des risques lorsqu’il s’agit de nos politiques », dit-elle. « Je voulais m’éloigner de cela. Je voulais que nous comprenions ce que signifie donner la priorité aux humains. »
Sa solution était d’écouter.
« Je me suis rendu sur différents sites sinistrés et j’ai écouté ce que disaient les gens, ce que disait le gouverneur et quels étaient les obstacles pour les personnes réellement touchées », a déclaré Criswell. « Et nous avons pu y remédier en apportant des changements. »
Le résultat est la refonte la plus radicale des programmes d’assistance en cas de catastrophe de la FEMA depuis deux décennies.
Les changements entrés en vigueur en mars comprennent :
Fournit automatiquement 750 $ aux victimes de catastrophes pour couvrir les dépenses d’urgence et les besoins de base des ménages. Il fournit des avances aux personnes déplacées par des catastrophes et accroît la flexibilité dans la recherche d’un logement temporaire. Supprime une règle obligeant les survivants à demander un prêt à la Small Business Administration avant de recevoir l’aide financière de la FEMA. Vous pouvez désormais postuler pour les deux en même temps. Élargit l’éligibilité à l’aide de la FEMA et rationalise le processus d’appel. Supprime la règle obligeant les survivants à demander un prêt à la Small Business Administration avant de recevoir l’aide financière de la FEMA. Vous pouvez désormais postuler pour les deux en même temps. Rationalise les règles pour permettre aux victimes de recevoir jusqu’à 42 500 $ d’aide de la FEMA pour couvrir les frais non remboursés par les compagnies d’assurance. Permet à la FEMA de réparer les maisons endommagées quel que soit leur état antérieur et permet aux survivants handicapés d’utiliser les fonds de la FEMA pour rendre leur maison plus accessible.
Criswell estime que les changements sont transformationnels et permettront à la FEMA d’avoir plus facilement un impact immédiat sur le terrain.
« Nous pouvons réellement soutenir les gens sur la voie de la reprise d’une manière logique, plutôt que d’être limités par nos réglementations », a-t-elle déclaré.
Cette volonté d’aider les gens s’étend également à son personnel. Conscient de l’impact que la réponse à des catastrophes naturelles sans fin peut avoir sur la santé mentale de son équipe, Criswell a créé une « salle de bien-être » juste à l’extérieur du noyau central du siège de la FEMA. Complet avec des sièges confortables et un flux apaisant d’oiseaux aux mangeoires.
« C’est ici qu’ils viennent pour les temps morts », a-t-elle déclaré. « Nous devons pouvoir investir dans nos employés, et nous devons être capables de leur apporter non seulement un soutien, mais aussi la permission de reconnaître quand ils ont besoin d’une pause. »
« Biscuit de grand-mère »
Pour son équipe, elle est « l’administratrice Criswell ». Mais pour sa famille, elle est connue sous un autre titre.
« Je suis affectueusement connue sous le nom de ‘Cookie Grandma' », a-t-elle admis.
Fourni par : Deanne Criswell
Dean Criswell et ses fils à Washington, D.C., pour son audition de confirmation au Sénat.
Malgré une carrière exigeante, Criswell n’a jamais oublié son autre travail : être mère de deux fils adultes et grand-mère de trois.
Les déploiements multiples et les déplacements constants dans diverses zones touchées ne se sont pas fait sans sacrifices. Mais lorsque Mme Criswell s’est présentée devant le Congrès pour son audition de confirmation, ses fils étaient à ses côtés.
« Quand ils étaient avec moi ce jour-là, j’ai pu voir à quel point ils étaient fiers et à quel point ils avaient tous les deux réussi », a-t-elle déclaré, « et cela m’a donné un sentiment très chaleureux en tant que mère. C’est ce que j’ai fait. »
