Alors que le président Biden se prépare à prononcer le discours d’ouverture ce mois-ci au prestigieux Morehouse College d’Atlanta, une école historiquement noire, la Maison Blanche s’inquiète d’éventuelles manifestations contre la guerre à Gaza.
Lors d’une récente visite à Atlanta, la vice-présidente Kamala Harris s’est arrêtée au Conseil étudiant de Morehouse pour discuter du sentiment sur le campus concernant le conflit, de ce que les étudiants pensaient de la visite de Biden et de ce que les anciens élèves entendraient de Biden le 19 mai. Je lui ai demandé s’il le voulait. pour l’entendre. .
Et vendredi, la Maison Blanche a envoyé Stephen K. Benjamin, directeur du Bureau de l’engagement public et l’un des dirigeants noirs, sur le campus de Morehouse pour une réunion visant à prendre la température des étudiants, des professeurs, du personnel et des administrateurs.
La raison de cette inquiétude est claire. Les manifestations à l’échelle nationale contre la guerre et l’approche de Biden ont exaspéré plus de 60 universités, accru les tensions au sein du Parti démocrate et créé de nouveaux maux de tête pour sa candidature à la réélection.
Mais Biden semble entrer dans un type de scène différent à Morehouse.
Même si la colère suscitée par la guerre est toujours évidente à Morehouse et dans d’autres collèges et universités historiquement noirs, il y a peu de perturbations sur ces campus et les tensions sont beaucoup moins évidentes. Il n’y a pas de campements, peu de protestations bruyantes et presque aucun signe de drapeaux palestiniens flottant aux fenêtres des dortoirs.
La raison en est les différences politiques, culturelles et socio-économiques avec les autres établissements d’enseignement supérieur. Les HBCU embrassent une variété d’opinions politiques, mais les préoccupations intérieures ont tendance à l’emporter sur la politique étrangère dans l’esprit de la plupart des étudiants. Beaucoup partent d’un statut économique inférieur et sont plus engagés dans leur éducation et leurs perspectives d’emploi après l’obtention de leur diplôme.
Morehouse a une tradition de droits civiques et un pasteur. À l’alma mater du Dr Martin Luther King Jr., le mécontentement suscité par la guerre à Gaza ne se manifeste pas sur la pelouse du campus mais dans les salles de classe et les auditoriums.
« Cela ne devrait pas être un endroit où nous annulons des gens, que nous soyons d’accord avec eux ou non », a déclaré jeudi le président de Morehouse, David Thomas, dans une interview. « Que les gens soutiennent ou non cette décision, ils s’engagent à ce qu’elle se réalise sur le campus d’une manière qui ne compromette pas l’intégrité et la dignité de nos écoles », a-t-il déclaré à propos de la visite de Biden.
Certains étudiants ont tenu des réunions controversées avec des dirigeants universitaires, demandant que M. Biden soit désinvité, et un petit groupe de professeurs a clairement indiqué qu’il ne s’attendait pas à obtenir son diplôme. Certains anciens élèves ont écrit une lettre exprimant leur inquiétude quant au fait que les étudiants manifestants pourraient être punis, soulignant l’histoire de Morehouse qui « célébrait les militants étudiants même après l’obtention de leur diplôme ».
Mais l’université peut sembler politiquement plus sûre que bien d’autres pour le président. Morehouse est traditionnellement un endroit où les étudiants de premier cycle ne sont pas autorisés à mettre les pieds sur la pelouse centrale du campus jusqu’à ce qu’ils aient obtenu leur diplôme. Les diplômés considèrent les cérémonies de remise des diplômes comme des événements spéciaux, non seulement pour les étudiants mais aussi pour de nombreuses familles et membres de la communauté, et estiment qu’il est peu probable que des perturbations majeures soient perturbées.
Biden a choisi de prendre la parole à Morehouse après que la Maison Blanche ait reçu des invitations de nombreuses universités. Ce sera la troisième fois en quatre ans qu’il s’adressera aux diplômés de cette institution historiquement noire. Il prend également la parole chaque année lors de la cérémonie d’ouverture d’une académie militaire.
Parmi ceux qui ont fait pression sur M. Biden pour qu’il vienne à Morehouse se trouvait Cedric Richmond, diplômé de l’université en 1995, qui dirigeait le bureau des communications de M. Biden et qui fait maintenant partie du Comité national démocrate.
M. Richmond, qui a un neveu au Morehouse College, a déclaré que M. Biden avait parlé des attentes élevées des diplômés de l’école, vanté ses antécédents en matière de réduction du chômage des Noirs et de réduction de l’écart de richesse raciale, et a offert un exemple familier de persévérance. s’attendait à ce qu’il fasse une recommandation.
Richmond ne pense pas que Biden fera face à des protestations.
« L’obtention du diplôme du Morehouse College est, du moins dans ma mémoire, un événement très solennel », a-t-il déclaré. « Près de 500 hommes afro-américains ont traversé cette scène, leurs parents et leurs grands-parents ont fait des sacrifices, et les étudiants ont travaillé dur pour en faire entrer un à Morehouse et deux pour obtenir leur diplôme. « C’est une journée très significative, et je ne sais pas si les étudiants ou les manifestants vont perturber ce moment solennel.
La vice-présidente Harris est diplômée de l’Université Howard, également une institution historiquement noire, et fait sa propre visite virtuelle de l’institution. La vidéo de célébration qu’elle a enregistrée sera diffusée aux diplômés de 44 HBCU. Elle est souvent présentée comme une invitée surprise et accueillie par des acclamations.
Le mois dernier, à Atlanta, Harris a demandé au président du gouvernement étudiant de Morehouse, Mekhi Perrin, quelle approche Biden devrait adopter dans son discours.
« En réalité, je pense qu’elle essayait simplement de comprendre quels problèmes, le cas échéant, les étudiants rencontraient avec son arrivée », a déclaré Perrin. « Et qu’est-ce qui changerait ce récit ?
Biden est poursuivi par les manifestants à Gaza depuis des mois. La dernière fois qu’il a pris la parole sur un campus universitaire de quatre ans, c’était en janvier, lorsque des manifestants ont interrompu au moins 10 fois un rassemblement à l’université George Mason en Virginie.
La tradition de Morehouse est forte. King a déclaré que c’est là qu’il a développé sa compréhension de la protestation non-violente et du leadership moral. Les étudiants de Morehouse disent désormais qu’ils prennent cela au sérieux.
Benjamin Bayliss, étudiant au Morehouse College, a déclaré : « Je pense que les protestations doivent être entendues parce que si nous ne voyons pas les étudiants défendre ce en quoi ils croient, ils ne défendront pas ce en quoi ils croient. » Parce que le genre de changement qui se produit n’arrivera jamais. » « Je ressens vraiment le poids de ce que le Dr King a fait et le flambeau que nous devons porter », a-t-elle déclaré alors qu’elle se tenait devant la statue du Dr King devant la chapelle nommée en l’honneur du leader des droits civiques.
Mais même si certains étudiants se sentent obligés de protester, des facteurs externes peuvent influencer leurs décisions. Environ 75 pour cent des étudiants du HBCU, dont 50 pour cent des étudiants de Morehouse, sont éligibles aux Pell Grants, un programme d’aide fédéral destiné aux étudiants à faible revenu. Plus de 80 % des étudiants de Morehouse reçoivent une forme d’aide financière. Pour la promotion 2024, près d’un tiers des diplômés seront les premiers de leur famille à obtenir un baccalauréat.
Certains étudiants des universités noires ont décidé de ne pas protester, invoquant la pression familiale, ce qui rend l’obtention de leur diplôme encore plus importante.
« Le corps étudiant de l’Université Columbia est très différent, par exemple, de celui de l’Université Dillard », a déclaré Walter Kimbrough, qui a été pendant 10 ans président de l’Université Dillard, une institution historiquement noire de la Nouvelle-Orléans. « Cela ne veut pas dire que les gens ne sont pas concernés. Mais ils comprennent qu’ils ont plusieurs types d’intérêts différents. »
Les enjeux sont également importants pour Biden, dont la position auprès des électeurs noirs s’est affaiblie à l’approche de l’élection présidentielle de novembre. Les jeunes sont beaucoup moins enthousiastes à l’idée de voter, en partie à cause de la façon dont M. Biden a géré la guerre à Gaza, mais aussi parce qu’ils ne sont pas satisfaits de leur choix entre M. Biden et l’ancien président Donald J. Trump.
« Je pense qu’il s’agit simplement de choisir le moindre mal », a déclaré Fredrel Leah Greene II, étudiante de première année à Morehouse. « Tout ce qui est mieux pour moi est mieux que Donald Trump, un tyran fou et, entre guillemets. »
« Joe Biden est probablement une personne très sympathique », a déclaré Samuel Livingston, professeur agrégé d’études africaines à Morehouse. « Mais la gentillesse n’est pas le niveau de leadership dont nous avons besoin. Nous avons besoin d’un leadership éthique. Et aider et encourager les Palestiniens en Cisjordanie et dans la bande de Gaza à soutenir la terre palestinienne n’est pas éthique de continuer à soutenir la privation. »
Certains étudiants, comme Augie Barthel, étudiante en quatrième année de kinésiologie et de journalisme, soutiennent les manifestations de ses camarades de classe, mais s’inquiètent de la réponse de la police face à la foule composée majoritairement de jeunes noirs.
« Est-ce qu’on va se faire gazer des lacrymogènes ? », a demandé Barthel, rédacteur en chef du journal étudiant de l’école, Maroon Tiger. « Allons-nous nous faire arrêter ? Ce n’est probablement pas le meilleur look pour un diplômé du Morehouse College. »
Le sénateur Raphael Warnock de Géorgie, ancien élève de Morehouse en 1991, a déclaré qu’il espérait que Biden mettrait l’accent sur son bilan et sa politique, mais il souhaite également rassurer les critiques du campus sur le conflit à Gaza. Le président a déclaré qu’il ne pouvait pas dire grand-chose.
« Ce qu’il dit est important, mais je pense que ce qui est bien plus important, c’est ce qu’il fera à l’avenir », a déclaré Warnock, s’exprimant du point de vue d’un militant étudiant.
Kitty Bennett a contribué à la recherche.
